L’impression 3D est un procédé de fabrication additive qui se prête notamment à la construction de prototypes, d’éléments et de composants à géométrie complexe. C’est là qu’un modèle 3D produit par ordinateur est subdivisé en différentes couches, puis stratifié. En fonction du procédé d’impression utilisé, les plastiques, les résines artificielles ou les métaux peuvent être imprimés en 3D.

L’impression 3D des plastiques est déjà bien étudiée et il existe de nombreux fournisseurs d’imprimantes 3D dans différents segments de prix. Outre la qualité de l’impression qui en résulte, le prix détermine également la fiabilité et la facilité d’utilisation. Le logiciel associé est également souvent facile à utiliser, étant donné que les fabricants ne se concentrent pas uniquement sur les clients industriels, mais aussi sur les imprimantes Hobby-3D. Par conséquent, l’impression en plastique 3D est adaptée aux PME. Remarque: Les chances que l’un de vos employés possède une imprimante 3D à titre privé sont aujourd’hui relativement élevées.

Bien que l’impression 3D du métal (et d’autres matériaux spécifiques) soit déjà utilisée dans l’industrie, la recherche reste active et son utilisation n’est pas triviale. À cet égard, une compréhension approfondie de la connaissance des matériaux et de la méthode d’impression est nécessaire, d’une part, pour sélectionner un matériau approprié et, d’autre part, pour l’imprimer ou la manipuler selon les règles de l’art. Compte tenu de la complexité et des coûts d’acquisition relativement élevés actuels, l’utilisation de l’impression 3D en métal n’est pas appropriée dans les PME.

Tout d’abord, un modèle tridimensionnel produit sur l’ordinateur est transformé ou triangulé dans un format approprié, c’est-à-dire le format STL. La transformation permet donc de rapprocher la surface du modèle au moyen de triangles. Le modèle est ensuite subdivisé en différentes couches par le logiciel dit «slicer», qui est ensuite transformé en un code lisible par machine. Le code ainsi produit permet à l’imprimante 3D de réaliser séquentiellement les différentes couches produites.

La forme sous laquelle chaque couche est produite dépend de la méthode d’impression 3D utilisée. Deux techniques typiques sont le FDM (Fused Depostion Modeling), dans lequel le filament (le matériau à imprimer) est fondu et extrudé et la stéréolithographie (SLA) est induite par des rayons ultraviolets ou la poudre est fondue par laser ou par faisceaux d’électrons. En fonction de l’application finale, les pièces sous pression 3D doivent faire l’objet d’un traitement ultérieur (qualité de la surface, dimensionnement, composition des matériaux).

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